陛下登基未久,后宫尚未充实,皇后以下仅有四妃六嫔二昭仪一婕妤。何皇后素来温柔惇厚,同各宫妃嫔相与融融,今日这赏花宴虽是设在承淑宫,众人却是因着皇后的颜面而来。
裴昭仪含笑随在何皇后身侧半步之遥,妆髻精心梳成,言笑间神采飞扬,本就生得极美的容貌,在众人中愈发显得出挑。其余妃嫔有位份高过她的,见她如此张扬,本有些不悦。何皇后却毫无介怀之意,依然敦柔相待,倒令旁人不便多言。
宴已过半,却听得宁国长公主到。众人大感意外,裴昭仪也全未料到长公主会来,一愕之下顿感颜面生光。唯有何皇后不动声色地一笑,欣然率众迎了出去。
素衣宫娥挑两盏宫灯在前,远远照着那绯红身影,广袖飘举若行云中,衣袂迭迭若曳月华。
长公主与何皇后见礼,众妃嫔复又同她见礼。几名新近册封的妃嫔初见长公主,一时怔住,只觉那艳色迫人欲窒。也有一两位出身世家的妃子,从前彷佛见过她,那时她尚是废帝宫中不得宠的帝姬,偶尔在庆典宫筵上惊鸿一现,隐约也是个丽人。时隔数月,历经一番变乱,天家易主,宫阙易色……再见这位帝姬,却已是万千荣宠在一身的长公主,容貌言止都判若两人。
长公主与皇后相携归座,殿前丝竹乐舞又起。隔了明烛光影,裴昭仪禁不住一次次看过去,那深的绯,浅的红,挑锦缠枝的暗金,一身的雍容与妖冶,灼灼晃着人眼。皇后向长公主一一引见诸位妃嫔,到裴昭仪时,长公主侧首看过来,笑意飘忽,目光幽深。皇后笑言裴昭仪雅擅音律,弹得天音似的琵琶,尝闻皇上称赞。裴昭仪也不谦辞,落落大方命宫人取了琴来,正欲奏时,宫门外长长一声宣驾,竟是皇上来了。
众人满满跪了一地,何皇后迎上前去,见皇上已至殿外。
「梓童好雅兴。」皇上施然负手,广袖笼纱,沐一身冷月清辉而来。何皇后脸上竟红了,深深垂首不敢与他相视。眼见那九龙佩玉下一绺墨色丝绦犹自颤曳,彷佛行走得甚急。皇后原是请过圣驾,皇上却说无暇,此时偏又来了。何皇后含笑与皇上对答,仪态温逊,似不经意退开半步,将长公主让到跟前。
「昀凰也在这里。」皇上像是这才瞧见,徐徐笑道,「你素来不喜花草,莫非独爱这月下芍药?」长公主侧眸一笑,「美人赏花,我赏美人。」皇上闻言莞尔,笑容愈见温柔,「这承淑宫的芍药确是不及主人之美。」裴昭仪霎时霞飞双颐,满心说不出的矜喜。
筵前重开乐舞,座中气氛比之前庄重了些,却更见暗潮涌起。众妃嫔妙语巧笑,各显妍态,逞尽风华以引皇上注目。当着皇后之面,皇上却让昭仪坐在御座之侧侍酒,二人不时相顾笑语。众妃嫔暗自咬碎了银牙,无可奈何之下,转为皇后忿忿不平。
何皇后却对眼前情状毫不在意,只顾与长公主叙话。也不知皇后说了什么,长公主将手中纨扇轻摇,不时掩扇而笑。裴昭仪看出皇后对长公主曲意笼络,心下冷冷一哂。
宴将尽时,裴昭仪命宫人采来十余枝硕美芍药,请皇上分赐诸人。皇上欣然应允,正待挑选花色,裴昭仪却指着一枝紫金芍药,嫣然笑道,「这支名唤紫绶金章,最是珍罕,满园也只开得一朵。」
座中闻言俱都一静,六宫之内自是皇后为尊,最美的芍药当赐皇后无疑。然而诸人的目光,却忍不住扫向长公主,复又投向皇后,只见一个意态闲散,一个端庄沉静;一个圣眷殊厚,一个统御六宫,也不知哪一个更堪得花中之花。皇上将那深紫芍药把玩在指间,闲闲一嗅,「皇后凤冠有金丝紫珞,与此花相映正好。」
何皇后俯身谢恩,皇上命她近前,亲手将那芍药簪在她云鬓乌髻之间。
「这支名唤玉簪珠履,亦非凡品。」裴昭仪见皇上另挑了一枝重蕊晶莹的粉白芍药,便朝长公主含笑瞧去,口中将个「亦」字咬得格外清晰。孰料皇上朝淑妃一笑,「此花娴雅,与你相宜。」淑妃喜出望外,含羞近前谢恩,羡煞了诸人。
一轮颁赐下来,各宫妃子都赏过了,惟独长公主没有获赐。众人皆感意外,唯有裴昭仪替长公主不平,嗔怪皇上小气。皇上笑而不语,一直沉静在侧的何皇后却笑道,「长公主自是不同的。」裴昭仪回眸去看长公主,见她似笑非笑摇着纨扇,浑若看戏一般。
「若蒙公主不弃,我倒有个冒昧之请。」何皇后柔声笑道,「窃以为天香应衬国色,我又最怕夏日暑暄,不如就以这金章紫绶,换取长公主的纨扇,各自相宜。」
皇上闻言侧目,朝那纨扇深深一眼看去。
裴昭仪觉出皇后手段圆融,既占了声势,又全了长公主的颜面。
长公主却笑道,「难得皇后喜欢,这扇子倒也有些趣味,不知皇后可识得其中典故?」
玉柄纨扇垂流苏,虽极雅致,倒也不出奇。裴昭仪狐疑看去,眼前一亮,认出扇面的御笔字迹,「莲华色女?」皇后似被难住,一时茫然,「这典故,是故老传说么?」
裴昭仪失笑,脆声抢道,「皇后有所不知,这莲华色原是释家典故。此女曾与母亲、女儿共夫,嫁与亲生儿子为妻,生养逆伦之子,悖尽人间伦常,罪孽深重。而后得遇目犍连尊者,乃比丘尼出家,立心修持,终证阿罗汉果,为比丘尼中第一神通。」她侃侃说来,语声婉转,令皇后恍然点头,面有羞赧之色,「原来如此,昭仪果真博闻强识。」
「皇后过誉了,长公主以莲华色女入画,感佩其解脱之智慧、修禅之定心,取其大道终证之意,足见公主之慧心。」裴昭仪一语道中画里用意,见长公主亦微露笑意,不觉甚是自得。
「昭仪知其义,皇后爱其趣,所谓佛者见佛,情者见情,概莫如是。」长公主曼声而笑,斜斜朝皇上睇上一眼,「可惜纨扇只得一把,昀凰为难,还请陛下代为定夺。」
齐纨宫扇精致,执在她手里,素纨冰肌相映,委实美不胜收。
少桓的目光自那纨扇移上,掠过执扇的手,垂曳的袖,含笑的唇,终落在那双幽寂的眼里。她笑得温婉,眼里却是阴寒,一如当日绘好纨扇给他看时,那笑眸里也是这般自嘲自弃的寒凉……子弑父,弟弑兄,父弃女,女憎父,这天家早已没有人伦,又遑论纲常。比之杀戮鲜血,兄妹相悦又算得什么罪孽。他是中兴之主,开明仁君,却不是救她解脱业障的目犍连;她不是无瑕白壁,贞淑仕女,却是诱他沉沦爱慾的莲华色。
自知罪孽,甘之如饴,遂欣然提笔,为书「莲华色女」。