这时，老张说了个笑话，我笑得前仰后合，叹道：“曹叔一向不苟言笑，我以为他手下皆似吕兄一般，不想你竟这般有趣！”

老张笑而摇头：“先生乃随和之人，否则怎会教出公子这般。”

我说：“也不知你如何遇得了曹叔？”

老张道：“当年我家乡遭了灾，儿女妇人都去了，无衣无食，流落街头。幸遇得先生，留我在家中帮佣，此后便一直留了下来。”

“原来如此。”我颔首，“那么吕兄呢？”

“他亦是家中有了变故，消沉自弃，几欲轻生。后来先生路过看到，将他开导一番，收到了身边。”

我哂然。想起曹叔当年被祖父收留的事，再看看现在，他这般行径，倒像是继承了祖父的衣钵。

“曹叔乃心善之人，一向仁厚。”我感叹道：“他一向敬重我祖父，重逢之后，他也说要与我一道去淮南祭告。不想他如今却是去了荆州，我到了祖父墓前，也不知如何解释才好。”

老张道：“女君莫怪先生。他也是日理万机，离开不得。”

“哦？”我说，“也不知他忙于何事？”

老张正喝酒，听着这话，杯子停了停。

他看看我，目光平静，一笑：“不过是些经商之事。女君那日也看到了，先生手下帮佣甚多，自然有一份大家业。不过女君放心，先生应承之事，他假以时日必会办到，不必急于一时。”

我不料他如此警醒，一番铺垫竟是泡了汤。

“此言甚是。”我笑道，说罢，又拿起酒瓶给他添酒。

老张却摆摆手，道：“明日还要早起，多饮误事，今日可止。”

看来曹叔和曹麟挑人的确靠谱。不过日子还长，不急于一时。

第二日，我早早地醒来。

一来当侍婢无懒觉可睡，时日久了便养成了习惯。二来这农户家中的卧榻到底远不如桓府和沈府，被褥也不知多久洗一次，带着一股味道。我在公子身边这些年，也跟他一般变得洁癖起来，闻到怪味便翻来覆去睡不着，实在忍不得，便半夜爬起来，去马车里取来自己的铺盖铺上。

但吕稷比我起得更早。

我走出房门时，他已经在打水喂马，精神抖擞。

“女君若要用膳，厨中有面饼稀饭，刚烧好。”他看到我，对我说道。

我笑了笑，谢了他，自去用膳。

院子里，传来敲打的声音。我一边咬着面饼一边朝外面看去，只见吕稷正修理着车轴，专心致志。

我想起昨夜起身去取褥子时，看到他睡在屋外的檐下，且睡得浅，我才开门，他就坐了起来。那般警觉之心，倒不像是专为护卫我而为之，而是日积月累的习惯。吕稷是南方口音，但与老张不同，更偏向吴越一带。昨日晚膳时，老张跟我说他当年是遭遇了几乎轻生的变故，也不知到底是何变故……

老张昨夜喝了需多久，起得最晚。不过他没有耽搁，用过早膳之后，带上些面饼充作糗粮，便去备车。我与主人结清了住宿的钱之后，登车上路。

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说来奇怪，我平日伺候公子，时时想着偷懒。而如今一点活不用干了，却又觉得无趣得很。

马车上摇摇晃晃，没多久，我就在车上睡了过去。再醒来，已经是晌午。

老张将我唤醒，众人一起吃了些面饼，然后，继续上路。

我觉得坐在车厢里面着实无趣，索性到前面去，与老张坐在一起聊天。

老张仍如昨晚一般，东拉西扯滔滔不绝，而吕稷则仍然不发一语，若非转头看到他，我时常会忘了还有这么一个人。

我戴着一顶草笠，一边跟老张聊着天，一边望着四周的风光，心中满是许久未有的自在。

这是三年多来，我第一次往淮南的方向走，心境自是与当年坐在囚车里的时候全然不同。

“淮南甚好。”老张道，“我当年路过一次，曾在郡城中吃过一次淮南豆腐，那味道，啧啧……”

我笑道：“我知道何处最好吃，到了城中，我请你再吃一顿。”

老张笑道：“那敢情好。不过我听闻，这些年扬州一带水患频发，也不知好了不曾。”

我说：“淮南自古水患不少，不过倒是未听说道路断绝。”

老张叹口气，道：“有了水患，便又要有不少流民。”他“啧啧”摇了摇头，“也不知何时是头。”

我说：“朝廷每年都治水安民，也不知成效如何？”

“朝廷？”老张轻哼一声，道，“从前盛世之时，朝廷每年须得耗费巨力，抽调徭役疏通河道，水患勉强可治。后战乱数十年，无人治理，各处河道淤塞，则如痼疾暴发。如今的朝廷，拨下的钱粮连肥私都不够，所谓治水也不过说说罢了。”

“哦？”我看着他，“竟有此事？”

“这有甚稀奇。”老张道，“水利不兴，不仅水患，连旱灾亦频频，否则我当年如何成了孤家寡人？就连那日去荀府的诸多弟兄之中，亦有不少是因灾患流落，遇到先生才有了温饱。”

我心中一动，道：“原来如此，我看他们身强体壮，并不似流民。”

“那不过是现在的模样，当年若非先生四处施粥，好些人恐怕只剩了枯骨。”

施粥？

不想曹叔竟还做了这般善事，我正要再问，吕稷忽而道：“老张，低声些。”说罢，示意他看看不远处走过的行人。

老张即刻不再多说，对我笑笑：“女君，反正先生是好人，你知晓也就罢了。”

我朝吕稷看了一眼，目光正与他相对。

“这我自是知晓，曹叔一向如此。”我对老张笑了笑，亦不再多言。

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